"남아메리카"란 이름은 1580년 지도 제작자 마르틴 발트제뮐러와 마티아스 링만이 아메리카 대륙이 동인도가 아닌 신세계임을 주장한 최초의 유럽인인 아메리고 베스푸치 이름에서 지은 데서 나온 말이다.
남아메리카 대륙의 면적은 17,840,000 평방킬로미터로, 지표면의 약 3.5%를 차지한다. 2008년 기준 이 대륙의 인구는 385,742,554 이상으로 추산된다. 남아메리카는 4번째로 큰 대륙(아시아, 아프리카, 북아메리카 순)이고 인구로는 5번째로 많다.(아시아, 아프리카, 유럽, 북아메리카 순)