南極洲,或稱安塔克提加州是地球最南端、位於南極的大洲。它坐落於南半球的南極區,幾乎全洲都在南極圈以南,四周環繞著南冰洋。南極洲的土地面積約有1400萬平方--(540万平方英里),是世界上第五大洲,依序位列亞洲、非洲、北美洲和南美洲之後。南極洲約98%面積被冰覆蓋,冰的厚度平均達1600米(1.0英里)。
南極洲平均而言是地球上最為寒冷、乾燥、多風的大洲,也擁有最高的平均海拔。它的沿海和非內陸地區的年降水量只有200毫米(8英寸),因此被視作荒漠。自然環境嚴酷,整年有1000人暫時居住在大陸上零星的觀測站中。只有適應寒冷的植物和動物能生存於此,包括企鵝、海豹、線蟲、緩步動物、蟎、多種藻類和其他微生物,以及凍原植被。
儘管古代便有許多關於「未知的南方大陸」()的神話故事與憶想,然而,人類第一次證實目睹南極洲,普遍被認定是1820年、俄羅斯探險家米哈伊爾·拉扎列夫和法比安·戈特利布·馮·別林斯高晉。由於氣候惡劣、資源缺乏以及地理孤立性,南極洲在之後的十九世紀,始終沒有引起眾人的注目。1890年代,蘇格蘭地圖學家約翰·喬治·巴薩羅繆首度正式使用「」作為大洲名稱。「」是羅馬化的希臘語,原是複合詞 ,即 的陰性詞,意為「北的另一邊」。
由于其气候不适宜普通人类居住,南极洲没有永久定居人口,僅有一些來自其他大洲的科學考察和捕鯨人員。
公有领域 (作者 : NASA Earth Observatory)
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